Todo lo que usted nunca quiso saber sobre: la eclíptica

Si le preguntamos a un profano qué es la eclíptica, seguramente te dirá que es una de esas máquinas modernas que hay en los gimnasios. Casi, pero no. ¿Se puede vivir sin saber realmente lo que es? Seguro que sí, pero si seguís leyendo os elevaréis a la categoría de geeks astronómicos. Una categoría aparte.

Dice el diccionario que la eclíptica es el "círculo formado por la intersección del plano de la órbita terrestre con la esfera celeste, y que aparentemente recorre el Sol durante el año".

¿Mande? Ahora en serio. Vamos allá. Recordad el típico dibujillo del sistema solar.


Si os fijáis, las órbitas de los planetas están contenidas en un mismo plano. Esto no es exactamente así, pero casi. De hecho, la mayor inclinación de la órbita con respecto a la de la Tierra la tiene Mercurio, con sólo 7 grados. La inclinación de la órbita de Plutón es bastante más grande, pero, oh sorpresa, resulta que ahora Plutón no se considera un planeta. En fin, ese plano, que contiene a la órbita de la Tierra y más o menos el del resto de planetas, se denomina "plano de la eclíptica".

La Tierra está animada principalmente por cuatro movimientos: rotación, que da lugar a los días y las noches; traslación, que da lugar a las estaciones; precesión y nutación, que son mucho menos evidentes y de los que no hablaré ahora. Las estrellas se mueven a gran velocidad, pero en nuestra escala de tiempo es como si no se moviesen unas respecto a las otras. Forman así como un escenario, delante del cual se mueven el resto de actores de esta comedia. Naturalmente, y dado que es la Tierra la que se mueve, parece que el fondo de las estrellas se desplaza en el firmamento, pero ya sabemos que es una ilusión.

Fijémonos ahora en cómo se ve el sol desde la Tierra. Debido a la rotación, el astro rey amanece todos los días por el este y se pone por el oeste. Debido a la traslación, y a que el eje de rotación de la Tierra está inclinado, en verano el sol alcanza mayor altura en el cielo que en invierno (en el hemisferio norte, claro está). Cada día, el sol aparenta dar una vuelta completa respecto a nuestro planeta, pero respecto al "fondo inmutable" de las estrellas sólo se ha movido algo más de un grado. Ese grado es en realidad el que se ha desplazado la Tierra alrededor del sol, en su movimiento de traslación. Cuando ha recorrido 360 grados, decimos que ha pasado un año.

Pues bien, la eclíptica es la línea imaginaria que el sol recorre durante todo el año sobre el "fondo imutable" de las estrellas. Dado que el resto de planetas están contenidos en el plano de la eclíptica, todos ellos se mueven poco más o menos sobre esa línea. La luna, cuya órbita sólo está inclinada unos 5 grados sobre dicho plano, tampoco se aleja mucho.

Así pues, ¿cómo localizar la eclíptica en el cielo? El otro día, explicándole esto mismo a mi padre y un amigo, les dije que bastaba imaginar la trayectoria del sol de este a oeste. Esto no es del todo cierto cierto. El sol siempre está sobre la eclíptica, pero la Tierra al moverse va modificando ligeramente la posición de esta línea sobre los puntos cardinales. Ahora bien, como la luna y los planetas también están aproximadamente en ella, basta que sean visibles al menos dos de ellos (sol + venus, luna + júpiter, sol + luna, etc) para, uniéndolos, localizarla con algo más de exactitud.

Y un bonus, para los que han aguantado hasta aquí. Imaginad el "fondo inmutable" de las estrellas como una esfera. Es lo que el diccionario llamaba "esfera celeste". La eclíptica es una circunferencia contenida en dicha esfera, formada como hemos dicho por el corte de la misma con el plano que contiene a la órbita de la Tierra.


Si dividimos la banda que rodea a dicha circunferencia en doce trozos, tenemos lo que se conoce como zodiaco. En cada uno de los trozos hay una constelación: aries, tauro, géminis, etc., y el sol tarda aproximadamente un mes (la doceava parte de un año) en recorrer cada una de ellas. Las fechas hace tiempo que están equivocadas, pero en teoría ser acuario no significa más que cuando nacimos, el sol andaba por la eclíptica en la zona de la constelación de dicho signo. Si aprendéis a identificar dichas constelaciones en el cielo nocturno, es otra forma de tener localizada a nuestra amiga.

Ah, otra cosa equivocada que les dije el otro día a mis involuntarios alumnos de astronomía: que en ningún lugar de España era visible la vía láctea, por aquello de la contaminación lumínica. Chorradas. Anoche, que no había luna, cogí el coche y me alejé unos kilómetros de la ciudad. No es nada espectacular pero claramente visible, si sabes mirar. Una banda de color blancuzco en el cielo, más densa en algunas zonas que en otras. Al verla, me sentí de repente muy, muy pequeño.

Si no tenéis nada mejor que hacer, durante esta semana no hay luna. Si en vuestra zona no hay nubes, es una buena oportunidad para coger el coche, aparcar en un lugar oscuro y disfrutar de las estrellas. Ahora Júpiter está en oposición al sol, y es un objeto muy brillante en el cielo nocturno. Anoche lo fotografié, aunque tengo que volver otra noche porque no le dí suficiente tiempo de exposición y aparece solo en el firmamento. Acompañado de otras estrellas se apreciaría mejor su brillo. En la foto parece muy grande, pero es que utilicé una distancia focal de 70 mm.

Como ayuda, podéis descargaros stellarium, un programa gratuito altamente recomendable. Con él en el portátil será mucho más fácil identificar los astros, y disfrutaréis mucho más de vuestra observación. Por ejemplo, la eclíptica es la línea roja que aparece con solo pulsar la coma.

Aparte de la indudable belleza de un cielo estrellado, conocer un poquito lo que hay ahí afuera ayuda a poner un poco en perspectiva las cosas, ¿no es cierto?